Китай розколений на шість князівств, але вже є лідер, який хоче підкорити сусідів і стати імператором об'єднаної країни. До нього заслані три вбивці, майстри бойових мистецтв - Зламаний Меч, Снігова Круговерть і Небосхил. Їх супротивник, званий Безіменним, хоче захистити імператора.. Його розмова із Всесильним утворює раму, що скріпляє декілька ретроспектів – поєдинків з вбивцями. Він розповідає про ці поєдинки як казку, де істину не відрізниш від вигадки. Своя версія є і у імператора...

Дія фільму відбувається в Китайській провінції Хенань , взимку 1942 року під час Японо-китайської війни 1937-1945 року. Окупована Японією країна занурилася в хаос. Через війни, посухи та неврожаю настав масовий голод . Мільйони людей стають біженцями намагаючись врятуватися в сусідніх провінціях. Дороги, заповнені натовпами, бомбить Японська авіація. Багато хто з біженців гинуть від голоду, бомбардувань і загального озвіріння. Місцеві правителі закривають очі на те, що відбувається, захопившись внутрішніми чварами.

Дія фільму відбувається в часи, коли Китай складався з безлічі дрібних князівств. Правитель одного з них дізнається, що на його території проживає видатний мудрець Конфуцій. Він запрошує його до двору і ставить на високу посаду. Та в результаті палацових ігор Конфуцій змушений залишити рідну країну і вирушити у мандри на довгі роки, щоб поширити своє вчення усім неосяжним Китаєм і поділитися з іншими своїми знаннями та ідеями.