Дія фільму розгортається в 1951 році, коли серед новачків коледжу Вайнсберг в Огайо виявляються син м'ясника з Нью-Джерсі і красуня-донька видатного випускника.

Події фільму розгортаються переважно на Манхеттені початку 1980-х років, коли був зафіксований сплеск рівня злочинності. Головний герой — іммігрант з латинської Америки, який прибув в США з амбітними мріями і незабаром дійсно добився великого успіху в бізнесі. Однак вулична злочинність, яка охопила Нью-Йорк, корупція і моральний розклад створюють для нього і його родини великі проблеми.

Професор філософії Ейб Лукас спустошений: він не бачить у своєму житті ні радості, ні сенсу. На літо Ейб приїжджає викладати в невеликий коледж, де у нього зав'язуються стосунки з двома дуже різними жінками. Рита, його нова колега, уявляє, що саме він визволить її з нещасливого шлюбу. А Джилл, його найкраща студентка, стає йому найближчим другом. Все змінює мимоволі підслухана Ейбом і Джилл розмова, після якої Ейб, струсивши з себе байдужість і розпач, вирішує діяти... абсолютно ірраціонально.