Марні Едгар — живе тим, що під вигаданим ім'ям влаштовується на роботу в різні фірми і потім, пропрацювавши там деякий час, зникає з грошима компанії, не залишаючи при цьому ніяких слідів. Довгий час вона була невловима, але діловий партнер однієї з колишніх жертв Марні викриває її, коли вона влаштовується до нього на роботу. Однак він не здає її поліції, а шантажує, змушуючи її вийти за нього заміж. Він дізнається про її комплекси: страх перед чоловіками, сексом, грозами і червоним кольором.

Професор Руперт Кеделл читає лекції про надлюдину, і двоє його студентів, Брендон Шоу і Філліп Морган вирішили перевірити його теорії на практиці. Щоб розширити межі своїх можливостей, вони задушили однокурсника Кентлі, заховали його тіло в скриню, яку перетворили на стіл для гостей. У цей же вечір вони влаштовують вечірку, запросивши батьків убитого, його друзів і кохану. Шоу і Морган починають вести з гостями небезпечну гру...

У долину приїжджає таємничий чоловік із Дикого Заходу, який представляється Шейном. Він поселяється на фермі гомстедера Джо Старрета. Хоча він не розповідає нічого про своє минуле, мешканці долини здогадуються, що він був стрільцем (ганфайтером). Багатий скотар Руфус Райкер вважає, що вся долина належить йому, оскільки він з'явився тут раніше всіх. Коли Старрет та інші фермери опиняються під загрозою виселення, Шейн стає на їхній бік.

Головні герої фільму — журналісти, що працюють під час Другої світової війни в одній з газет Нью-Йорку. Вона — політичний оглядач, донька дипломата, багато подорожувала світом, знайома з багатьма відомими людьми. Він — спортивний оглядач, звичайна людина, що досягла усього власною працею. Зблизившись під час роботи над спільною темою, вони закохались один в одного і згодом одружуються. Але розбіжності в характерах та поглядах на життя героїв призводять до конфліктів…

Журналіст Чарльз Тейтум, який працював раніше на велику нью-йоркську газету, змушений через свого пияцтва змінити місце роботи і перебирається в глуху провінцію. Він сподівається дати новий старт своїй кар'єрі, проте, протягом цілого року не може знайти гідну тему. Одного разу він дізнається, що неподалік якийсь Лео Міноза застряг в старій індіанської шахті і не може звідти вибратися. Чарльз вирішує, що це саме те, що він так довго шукав, і починає роздмухувати з цієї історії велику сенсацію…

Основою фільму є життєвий шлях медіа-магната Чарльза Фостера Кейна, який пройшов від ідеалістичного «служіння суспільству» до безжальної гонитви за владою. На початку фільму Кейн помирає у своєму величезному маєтку, стискаючи в руках кришталеву кулю й вимовляючи слова «трояндовий бутон» (англ. Rosebud). Молодому репортерові доручено написати нарис про таємниці минулого Кейна, про його шлях до слави й багатства. Він розкопує багато загадкового й кримінального, але таємниця останніх слів так і залишається нерозкритою для нього (глядачам ця таємниця відкривається наприкінці фільму). Історія життя Кейна розповідається, в основному, у ретроспективних епізодах.

У розпал холодної війни у Вашингтоні здійснює посадку літаюча тарілка: у ній прибувають посланник Клаату і його могутній робот Ґорт, делеговані федерацією планет, щоб донести важливу звістку народам Землі.