Історія юдейського героя Бен-Гура поєднує в собі авантюризм, сентиментальність та глибокі релігійні почуття. Прагнення помсти та честолюбство — головні рушійні сили молодого юдея. Він прагне стати великим полководцем і визволити свою батьківщину, Юдею, з римської неволі, Проте зустріч з Ісусом Христом перевертає його життя, робить з нього нову людину.

За крадіжку буханця хліба, яку Жан Вальжан вчинив, щоб нагодувати сім'ю, його засуджують до десяти років каторги, де він змушений працювати як раб.