Стів Ніколс приїжджає до Москви укласти контракт. Стів не підозрює, що повинен стати прикриттям для транспортування наркотиків, що поставляються місцевим бандитом на прізвисько «Червоний змій». І його особиста згода — всього лише технічне питання. Єдиною надією для комерсанта, що опинився в пастці, стає колишній офіцер ФСБ Сергій Попов, у якого зі Змієм старі рахунки.

У основі сюжету фільму декілька днів з життя письменника Сергія Довлатова напередодні його від'їзду до Таллінна в 1972-му році. Герой і його сім'я живуть у Ленінграді в колі друзів, але в той же час зазнають чималих труднощів через ідеологічні розбіжності з політикою правлячої партії. У плані творчості Довлатов як і раніше плідний, але зовсім не затребуваний. Його оповідання відмовляються публікувати, і врешті-решт письменник вимушений прийняти рішення поїхати з Радянського Союзу.

Взявши Гая з собою, Максим розповідає йому про справжній стан речей. Гай переконується в правоті Максима, коли в належний час, перебуваючи поза зоною дії Веж, не відчуває припливу ентузіазму від випромінювання. Перебуваючи на півдні колись квітучої частини імперії, а зараз зруйнованому атомною війною місті, де живуть люди-мутанти, які страждають від радіації і гноблені гвардією з півночі і варварами з півдня, Максим пробує переконати мутантів підняти повстання або вступити в союз з південними дикунами для нападу на Країну Отців. Його спроби безуспішні: мутанти занадто слабкі фізично і морально. Вони радять йому поговорити з якимось Чаклуном. Максим з Гаєм, йдучи до Чаклуна, бачать «приспаного» Голована. У печері з летючими мишами Максим сперечається з Чаклуном (дитиною-мутантом, що володіє паранормальними здібностями) про те, чи може він вплинути на лад Країни Батьків, і чи повинен це робити.