У 1954 році вертоліт французького льотчика Бернара Травена збивають в'єтнамські партизани. Травен переховується в старовинному монастирі, де погрожуючи монаху пістолетом краде коштовну скриньку. Минає 30 років, Травен живе в Парижі, ставши відомим антикваром, викрадачем старожитностей. Польський вчений, професор Ян Тарнас, у цей час прибуває в Париж для читання лекцій. На одну з них приходить Травен і підкладає в діапроектор слайд з фото реліквії зі скриньки аби привернути увагу дослідника. Він показує Тарнасу стародавній манускрипт, знайдений у скриньці, позаяк тільки той вірить у існування культури Кхурумваніт. Вчений знаходить всередині рукопису ще один манускрипт, який свідчить, що в Долині Тисячі Змій зберігається сила, власник якої стане володарем світу.

Наполеонівські солдати під час облоги Сарагоси знаходять старовинний рукопис. У ньому йдеться про надзвичайні пригоди капітана Альфонса ван Ворда в Іспанії XVIII століття і про його зв’язок з двома африканськими принцесами, які намагаються звернути його в іслам. Розповіді інших героїв, що зустрічаються на шляху ван Ворда, нашаровуються на розповіді всередині цих оповідань, які породжують нові розповіді. Деякі сюжети відстоять від первісної історії на 5−6 наративних рівнів, проте поступово сплітаються в єдину історію.