Головний герой фільму, Йозеф, прямує до санаторію, де при смерті перебуває його батько. Доктор Готар, директор цього дивного закладу, пояснює йому, що залежно від відносності часу, в якому існують пацієнти, його батько мертвий для всіх інших, але не для тих, хто перебуває тут.

Наполеонівські солдати під час облоги Сарагоси знаходять старовинний рукопис. У ньому йдеться про надзвичайні пригоди капітана Альфонса ван Ворда в Іспанії XVIII століття і про його зв’язок з двома африканськими принцесами, які намагаються звернути його в іслам. Розповіді інших героїв, що зустрічаються на шляху ван Ворда, нашаровуються на розповіді всередині цих оповідань, які породжують нові розповіді. Деякі сюжети відстоять від первісної історії на 5−6 наративних рівнів, проте поступово сплітаються в єдину історію.