Перші серії серіалу відбуваються у 1912 році, розпочинаються з новини про смерть нащадка титулу графа Ґрентема внаслідок катастрофи на Титаніку. Сім'я очікує, що оскільки нащадків чоловічого роду в родині не залишилося, уся власність та капітал сім'ї після смерті графа перейдуть до старшої доньки. Але граф Роберт Ґрентем, який усе своє життя віддав розвиткові родинного помістя, відмовляється відстоювати права своєї доньки Мері, вважаючи, що все, разом з немалим капіталом його дружини має належати нащадкові його графського титулу, невідомому далекому родичу. В серіалі на рівні з життям британської аристократії, показують також життя їхньої прислуги.

Серіал фокусується на повсякденному житті людей робітничого класу у Везерфілді.

Місце дії серіалу - космічний корабель «Червоний карлик». Смертельний викид радіації вбиває на кораблі все живе, крім молодшого техніка Дейва Лістера, який перебував в сповільнювачі часу, і його вагітної кішки Франкенштейн, що знаходилася у вантажному відсіку. Холлі - бортовий комп'ютер «Червоного карлика», тримає Лістера в сповільнювачі до тих пір, поки рівень радіації не спаде до безпечного, що займає 3 000 000 років. Таким чином Лістер, фактично, виявляється останнім представником роду людського, але не єдиною формою життя на борту судна. Холлі воскрешає у вигляді голограми його сусіда по каюті і безпосереднього начальника Арнольда Риммера. Також, на кораблі мешкає істота, відоме як Кот, яке походить від кішки Лістера.

Після того як колишня військова Мая бачить свого вбитого чоловіка на прихованій відеоняні, вона розкриває небезпечну змову, що тягнеться роками.