Життя матері-одиначки ділиться навпіл — вночі на гамірних вулицях Шанхаю вона працює повією щоб заробити на життя, вдень — піклується про свого сина, якого любить понад усе на світі. Зі зміною соціальних ролей змінюється і тілесна пластика героїні — від розкутої звабливості куртизанки, богині нічного міста, до стриманої жіночності і ніжності богині-матері. Вона робить спробу покинути «найдавнішу професію», але її сутенер, якого місцеві злодюжки називають «Бос», не дозволяє це зробити. Заповітна мрія жінки — щоб її син здобув гарну освіту і виріс порядною людиною. Проте суспільство вороже приймає дитину з «поганої» сім'ї.