У 1874 році молодий вчитель Конрад Кох, повернувся в Німеччину, після навчання з Англії, надходить на роботу в імперську гімназію, щоб викладати англійську мову. Кох зауважує, що учні не дуже зацікавлені у вивченні англійської мови, вони дуже мало знають про країну-сусіда, все, що їм відомо, в основному є поширеними упередженнями, що передаються з покоління в покоління. Тоді, щоб зацікавити хлопчаків, він пропонує їм навчитися новій грі, під назвою "футбол", що стала популярною в Англії. І якщо у гімназистів такий підхід викликає інтерес, то викладачі й батьки стають лютими супротивниками цього методу навчання...

Юна Інга живе в сирітському притулку разом зі своїм маленьким другом Емілем. Притулком управляє жорстока пані Ляндфрід, яка змушує дітей працювати, щоб забезпечити їй небідне життя. Напередодні Різдва Інга разом з іншими дітьми виходить на міську площу, щоб продавати сірники, але радісні городяни в передчутті свята проходять повз замерзлих дітей. Зневірившись, дівчинка заходить у будинок, де колись жила зі своїми батьками, і щоб хоч якось зігрітися запалює сірник...

Напередодні Першої світової війни. У протестантському селі на півночі Німеччини відбуваються дивні і зловісні події. Загадковий нещасний випадок поступово набирає характеру карального ритуалу, а в центрі таємниці опиняються діти і підлітки з місцевого церковного хору.