Хан Джі-у навчається у випускному класі елітної школи зі спецпрограмою, куди зазвичай беруть дітей багатих батьків. Якось через безглузду витівку Джі-у на місяць відраховують із гуртожитку, і, вирішивши не засмучувати матір, хлопець напрошується жити в комірчині шкільного охоронця — перебіжчика з Півночі, якого хлопці прозвали Комуністичним офіцером. А коли Джі-у з'ясовує, що той непогано вирішує найскладніші математичні завдання, то вмовляє охоронця стати своїм репетитором.

Фільм, заснований на реальній історії, розповідає про водія таксі із Сеула, який ненавмисно бере участь у подіях повстання в Кванджу 1980 року. Картина ґрунтується на спілкуванні німецького журналіста Юрґена Гінцпетера з південнокорейським таксистом Кім Са Боком. Оскільки особистість і справжнє ім'я Кіма були під час створення фільму невідомими (Гінцпетер знав його лише як «Кім Ман Соб»), більшість елементів щодо його життя та подій, що відбулися з ним за межами Кванджу, вигадані.

1950 рік, початок Корейської війни. Маленький Ток-су та його родина тікають із порту Хиннам. У метушні батько та молодша сестра хлопчика губляться в натовпі і зникають безвісти під час відбуття корабля. Ток-су стає главою сім'ї. Роки йдуть, хлопчик дорослішає, його єдине бажання — знайти батька і сестру, що зникли.

Під час утилізації формальдегіду з американської військової бази в річку Хан виливається величезна кількість токсичних речовин. Через деякий час в річці заводиться страшне чудовисько.

Події фільму стартують 1988-го року. Звичайний і нічим не примітний бізнесмен на ймення О Де-су дорогою додому, в день народження своєї дочки, напивається, починає хуліганити й закономірно потрапляє до поліцейської дільниці, звідти його на свої поруки забирає приятель - Чжу Хван. Доки товариш Де-су телефонує його дружині, сам п'яниця хуліган раптово зникає... Невідомо хто викрадає О Де-су й запроторює до імпровізованої тюремної камери, яка між тим бульше скидається на однокімнатну квартиру без жодного вікна чи то пак просто на кімнату зі всіма зручностями, у тому числі й телевізором, який на довгий час стає його найкращим (і єдиним) товаришом, інформатором, вчителем і... лютим ворогом одночасно. Та доля О Де-су полягає в тому що якось він все ж покине свою в'язницю, це лише питання часу...